Le Rooibos, le vrai faux thé rouge

Le rooibos est souvent appelé « thé rouge » mais, autant le dire tout de suite, ce n’est pas du thé. Parfumé ou nature, le rooibos est une boisson fort différente du thé noir ou du thé vert que nous allons vous présenter ici.

Le rooibos, l’infusion qui se fait passer pour du thé

Vous avez peut-être déjà goûté au Rooibos en pensant boire du thé. Ces boissons sont en effet toutes les deux des infusions, d’aspect très similaire – un liquide légèrement coloré, préparé à partir d’eau dans une théière et bu dans un mug ou dans une tasse.

Rooibos et thé : deux boissons très proches

Cependant, le rooibos est de couleur rouge, là où les thés ont des teintes qui varient du vert au jaune. C’est la seule différence visuelle existante, et c’est pourquoi le rooibos est souvent nommé « thé rouge ».

Les feuilles roussâtres du rooibos offrent de multiples nuances, qui varient selon le lieu de culture, la durée et la technique de fermentation – © Frannyanne

Rappel : comme nous vous l’expliquions dans cet article sur les différences entre le thé et la tisane la plupart des thés nécessite d’être infusée pendant 3 à 4 minutes dans une eau à 80°C. La tisane, quant à elle, nécessite au contraire de laisser les plantes sèches dans l’eau bouillante une quinzaine de minutes.

Le rooibos et le thé proviennent pourtant de deux plantes différentes

Malgré leurs apparences similaires une fois préparés, le rooibos et le thé ne proviennent pas du tout de la même plante. La majorité des thés aujourd’hui préparés provient des feuilles du théier  Camelia Sinensis.
Le roobios, quant à lui, provient d’un buisson d’un mètre et demi aux fines branches couvertes de feuilles vert clair, qui est originaire d’Afrique du Sud et dont le nom scientifique est Aspalanthus Linearis.

Le rooibos a été récolté à l’état sauvage et cultivé par les populations locales depuis plus de 300 ans. Aujourd’hui le « thé rouge » n’est plus cueilli sur des plantes sauvages, mais il est cultivé, essentiellement dans la région du Cederberg, à 200 km de la ville du Cap.

Le rooibos, qui fait partie de la famille des acacias est un petit buisson épineux comme le romarin. Il est robuste et n’a besoin que de peu de pluie : il pousse dans un sol aride et plonge ses racines profond, jusque 4 mètres, pour trouver de l’eau.  Il se récolte en été, c’est-à-dire lors du premier trimestre de l’année en Afrique du sud.

Comment obtient-on le rooibos ?

On coupe ses tiges à la faucille à 30 cm du sol ; on hache menu ses tiges et ses branches. Elles sont ensuite broyées avant d’être mises à sécher en petit tas, en plein air. On humidifie ces petits tas qui vont s’oxyder. Et c’est de là que provient la fameuse couleur qui lui donne son nom de « thé rouge ».

Aspalanthus Linearis est une plante sauvage dont le nom rooibos, signifie ‘buisson rouge’ en afrikaans – © Robyn Gwilt

Quant aux feuilles, on les étale sur le sol pour les sécher au soleil avant de les passer au tamis pour éliminer les résidus de branches ou de terre pour le rooibos vert (au jaune). Le rooibos rouge subit une période de  fermentation, qui permet de sublimer le goût, un peu comme avec le vin, avant l’étape du séchage.
Le produit est ensuite étuvés à la vapeur être désinfecté, avant la phase finale d’emballage.

Lire aussi – Quelles plantes cultiver pour faire ses propres tisanes ?

Les vertus du rooibos

En plus de la saveur vanillée, d’une douceur de noisette, cette délicieuse infusion a des vertus facilement visibles, à l’instar du thé noir.

Le rooibos a des vertus proches de celles du thé

Réputé pour ses propriétés relaxantes, le roobios est aussi crédité d’une action efficace contre coliques ou troubles digestifs passagers. Si nous n’avons pas pu tester ce dernier point à la rédaction, nous pouvons témoigner de l’effet relaxant du rooibos.

… et des vertus moins visibles mais tout aussi intéressantes

Le rooibos éveille aussi la curiosité de la communauté scientifique, car il contient des antioxydants de la famille des « polyphénols » dont  l’aspalathine, la nothofagine, la quercétine et la lutéoline. Son apport en antioxydant serait d’environ la moitié de celui du thé vert. Comme le thé vert, le rooibos aide ainsi à luter contre stress oxydatif. Cette plante aurait également un effet protecteur pour le cerveau, notamment en cas d’accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique(1)

Un des avantages majeurs du rooibos est qu’il peut se déguster comme un thé mais qu’il ne contient pas de théine, tout en étant largement aussi parfumé, si ce n’est plus – © Chamille White

Polyphénols de quoi parle-t-on ?

Le terme « polyphénol » désigne un ensemble de molécules chimiques et, par extensions, ces molécules elles-mêmes. Ces molécules ont été largement encensées par les chercheurs pour leurs vertus antioxydantes.

Antioxydants ? Stress oxydatif ? Là encore, de quoi parle-t-on ?

Notre corps produit naturellement des molécules « oxydantes » nommées « radicaux libres ». Ces radicaux libres sont utiles à l’organisme, mais ils vont aussi favoriser le vieillissement cellulaire… et le vieillissement tout court. Les antioxydants, présents dans l’alimentation, aident à éliminer le surplus de ces molécules. Le « stress oxydatif » désigne un déséquilibre entre notre production naturelle de radicaux libres et notre capacité à nous en débarrasser.

Comme pour le thé, le rooibos pâle contient davantage d’antioxydants

Bon à savoir : en matière d’antioxydants, c’est comme pour le thé vert et le thé noir. Le thé vert contient plus d’antioxydants que le thé noir car il a subit moins de transformation. Idem pour le rooibos rouge, qui a subi plus d’opérations qui lui ont donné sa couleur rouge : il contient moins d’antioxydants que la version « incolore » qui a subi moins de transformations. Le rooibos non oxydé donne une boisson jaunâtre mais plus riche en agents antioxydants(2).

Le rooibos : un objet de recherche privilégié et des vertus médicinales transitionnelles, confirmées par les chercheurs

Comme nous vous l’avions écrit à la page prédente, le rooibos provient d’Afrique du Sud. Des chercheurs y ont remarqué que la plante y est traditionnellement utilisée pour pour soigner une variété d’affections comme des allergies, l’asthme, l’anxiété, la colique du bébé, des problèmes de poumons ou des affections cutanées(3).
Ces dernières années, des recherches se sont aussi penchées sur la capacité du rooibos à protéger le foie(4) et à combattre le cancer dans des conditions de laboratoires(5).

Le rooibos – bon contre le diabète

Le thé rouge a été récemment testé sur un groupe de souris et de personnes diabétiques par l’Université de Copenhague. Le test sur les souris a duré 6 semaines pendant lesquelles la consommation de rooibos en plus d’un régime allégé en graisses a permis des améliorations sur la santé des yeux et du pancréas des souris. Ce sont deux organes qui sont sujets à des dégradations causées par le diabète(6).

Bienfaisant, désaltérant, sans théine, le rooibos est une boisson de plus en plus répandue en Europe, se déclinant en toutes sortes de parfums – © Wirestock Creators

Déguster le rooibos

Un des avantages majeurs du rooibos est qu’il peut se déguster comme un thé mais qu’il ne contient pas de théine, tout en étant largement aussi parfumé, si ce n’est plus. Même les amateurs de thé lui reconnaissent un goût riche, sucré, presque onctueux.

Une boisson plus douce que le thé

Et pour ceux qui ont parfois du mal avec l’amertume d’un thé infusé un poil trop longtemps du fait des tanins diffusés, le rooibos en est peu pourvu, ce qui en fait une boisson très douce.

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