Des parfums nocturnes pour booster votre cerveau

Et si le fait de respirer certains parfums pendant que vous dormez permettait de doper au passage vos fonctions cognitives ?

Changer la façon d’apprendre

C’est en tout cas le résultat surprenant dévoilé par une équipe de chercheurs de l’Université de Californie, à Irvine, dont l’étude a été publié dans Frontiers in Neuroscience(1) : les odeurs ont un impact sur nos fonctions cognitives. Ainsi, une simple exposition à des fragrances variées pendant notre sommeil pourrait grandement améliorer nos performances.

Une telle découverte vient littéralement chambouler l’état des connaissances tant sur le sommeil que sur la façon d’apprendre. Et même, plus largement, cette étude pourrait amener à revoir notre regard sur le vieillissement cérébral, et même sur la prévention du déclin mental lié à l’âge. Il faut dire que cette expérience olfactive a eu des résultats impressionnants.

Des performance cognitives boostées

Menée sur 43 volontaires âgés de 60 à 85 ans, elle aura vu 20 participants exposés chaque nuit pendant six mois à différentes fragrances naturelles, les autres recevant un simple placebo olfactif.

Ces vingt participants étaient exposés durant leur sommeil à différentes huiles essentielles :

• citron
• eucalyptus
• lavande
• menthe poivrée
• orange
• romarin
• rose

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Résultat : une amélioration de 226 % des performances cognitives pour le groupe réellement exposé aux fragrances. Les progrès concernaient tout autant le fait de passer avec attention d’une tâche à l’autre, la planification, la mémoire ainsi que l’apprentissage verbal. Les examens d’imagerie cérébrale ont même révélé des changements anatomiques significatifs dans des zones clés du cerveau en matière de mémoire et de réflexion.

Lutter contre le déclin sensoriel

Ainsi, l’impact de l’odorat, sans doute le plus négligé de nos cinq sens, serait bien plus important qu’on ne le pensait jusque-là. En effet, sa connexion directe aux circuits de la mémoire du cerveau, grâce à laquelle on se rappelle longtemps d’une odeur, en ferait un allié essentiel pour lutter contre le déclin sensoriel.

Comme le démontre cette étude, une enrichissement olfactif minimal administré la nuit améliore les fonctions cognitives et neuronales. Un tel enrichissement olfactif pourrait donc constituer une voie efficace et simple pour améliorer la santé cérébrale. Les scientifiques envisagent désormais d’étendre leurs recherches à des personnes déjà victimes d’un certain degré de perte cognitive, afin de vérifier si les effets bénéfiques de ces odeurs nocturnes se confirment.

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