Rêverie la tête dans les étoiles : les aurores boréales

Être témoin d’une aurore polaire, ce phénomène lumineux céleste hypnotique provoqué par les « rafales » de vent solaire atteignant la Terre et appelé aurore boréale dans l’hémisphère nord et aurore australe dans l’hémisphère sud, reste un rêve pour beaucoup d’entre nous.

Pour ceux qui n’ont pas la chance ou les moyens de devenir chasseurs d’aurores boréales, consoGlobe.com a compilé quelques images impressionnantes de l’incroyable spectacle qui se produit chaque hiver dans le ciel du Grand Nord.

Voyage en images : le Grand Nord et les aurores boréales

Les aurores boréales sont dues à l’interaction entre des particules électrisées qui viennent du soleil (ou vent solaire) et les atomes de l’atmosphère terrestre.

Aurore boréale en Alaska © Sean Kurdziolek

Le terme d’aurore, d’après la déesse romaine qui chaque matin ouvrait les portes du jour, a été attribué à ces phénomènes car ces lueurs dans le ciel ressemblent aux premières lueurs du jour.

Comment se créent les aurores boréales ?

Les particules solaires chargées d’électrons « excitent » (ou ionisent) les atomes des hautes couches de l’atmosphère situées à proximité du pôle Nord. Lorsque ces derniers reviennent à leur état normal, ils émettent un photon, ce qui génère de la lumière dont la couleur varie en fonction de l’altitude à laquelle se produit le phénomène physique.

Aurore boréale, Norvège © V. Belov

Notre planète n’est pas la seule à avoir le privilège de faire naître des aurores polaires. On en trouve aussi sur Jupiter et ses satellites (notamment Io et Ganymède), sur Saturne… Car pour les générer, les planètes ou leurs satellites n’ont pas besoin d’une atmosphère dense, mais doivent émettre un champ magnétique puissant.

Les couleurs des aurores boréales

Une aurore polaire (aurore boréale ou australe) produit entre 80 et 500 km d’altitude dans le ciel, une lumière majoritairement verte. Au dessus de ce vert (plus en altitude), la couleur peut également varier : léger bleu, jaune, ou plus souvent, violet/rouge lors d’aurores d’une grande intensité. Les différentes couleurs sont liées aux gaz présents en altitude.

Aurore boréale en Russie © Thirteen 

L’azote et l’oxygène qui composent notre atmosphère sont à l’origine de ces teintes. La lumière verte et brillante et les couleurs surgissent après que les électrons des vents solaires aient percuté les atomes d’oxygène.

L’apparence des aurores boréales

Les aurores polaires peuvent adopter une morphologie variée, influencée par le degré d’activité solaire. Diffuses ou concentrées, lentes ou très rapides, dansantes, glissantes, elles sont toutes différentes : l’apparence la plus courante est celle d’un arc courbé et statique, mais elles se présentent aussi sous forme de nuages larges, de voiles brillants, de couronnes mouvantes ou encore de rideaux aux rayons longs et larges.

Superbe aurore boréale en forme de phoenix © Hallgrimur P. Helgason

Leur intensité est variable : très faibles, elles peuvent être invisibles à l’oeil nu mais laisser une trace sur une photographie en pose longue. Très puissantes, elles illuminent le ciel et les paysages blancs de neige. Vues de l’espace, les activités aurorales peuvent former un unique rideau qui fait le tour de la terre.

L’émotion des chasseurs d’aurores boréales

Le rapport d’une expédition en Sibérie orientale en 1865 décrit une aurore boréale en ces termes poétiques :

© Oxana Gracheva 

« Tout l’univers semblait en feu. Une arche immense composée des couleurs brillantes du prisme traversait la voûte céleste d’Est en Ouest- comme un gigantesque arc en ciel – avec une longue frange de filets rouge cramoisi et jaune s’étirant depuis le bord convexe – parallèles à l’arche – s’élevaient soudain du côté Nord de l’horizon et montaient à son zénith – à intervalle de une à deux secondes – des bandes larges – et les cieux avec une majesté prompte et constante – comme de longs brisants de lumière phosphorescente – déferlaient dans l’océan d’espace sans limites »

Le mystérieux son des aurores boréales

Des observateurs rapportent avoir entendu des bruits d’arcs électriques, de légers grésillements lors des aurores les plus fortes.

Aurore boréale, Islande © cvrestan

Ces bruits sont probablement causés par les particules énergétiques du soleil qui créent les aurores boréales au loin dans le ciel : la perturbation géomagnétique qu’elles engendrent, semble produire des sons beaucoup plus proches de la terre, surtout quand le champ électrique est d’au moins 1.500 volts par mètre.

Quand et où observer les aurores boréales ?

L’intensité des aurores boréales dépend de l’activité solaire, qui suit un cycle de 11 ans environ. Même si le « maximum solaire » a été atteint en 2014-2015, l’activité solaire est toujours assez soutenue, ce qui permet de contempler ces phénomènes naturels chaque hiver.

Aurore boréale au Canada © BillieBonsor Shutterstock

Les aurores boréales peuvent être observées grandeur nature dans les pays proches du cercle polaire : Islande, Suède, Finlande, Norvège, Russie, Groenland, Canada, Alaska. Elles se produisent majoritairement entre 21h et 1h du matin, mais peuvent durer tout au long de la nuit.

Bonus : magnifiques vidéo d’aurores boréales

Comme les aurores boréales sont un spectacle dont on ne se lasse jamais, voici en bonus des vidéos qui font prendre de la hauteur en beauté !

Aurore boréale vue d’avion

Prise par un passager chanceux, une aurore boréale à travers un hublot.

Aurores boréales vue de l’espace, depuis la Station Spatiale internationale (ISS)

Certaines des merveilles de notre Terre sont aussi visibles depuis l’espace.

En général, les aurores ont lieu dans les régions polaires mais lors d’un important flux de particules solaires, elles peuvent être visibles dans des régions plus proches de nous. Et là, elles se produisent en général à plus basse altitude et paraissent donc plutôt rouges.

Article mis à jour 

Illustration :  Reinaldo Photography