Rhinocéros : ces géants disparaissent sous nos yeux

Le rhinocéros impressionne par sa taille. Pourtant, sa survie reste fragile. Selon le bilan 2026 de l’International Rhino Foundation (IRF), il reste environ 26.700 rhinocéros dans le monde. Ce chiffre rassemble cinq espèces aux destins très différents.

En cette Journée mondiale du rhinocéros, le 22 septembre, une question s’impose : lesquels sont proches de l’extinction ? Le braconnage, la perte d’habitat et l’isolement des populations pèsent encore lourd. Mais certaines protections donnent aussi des résultats.

Cinq espèces de rhinocéros, cinq situations différentes

Le rhinocéros n’est pas une seule espèce. Deux vivent en Afrique : le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir. Trois autres vivent en Asie : ceux de Java, de Sumatra et le grand rhinocéros unicorne.

À Java et à Sumatra, quelques dizaines de survivants

À Java, il ne resterait qu’environ 50 rhinocéros. Tous vivent dans le parc national d’Ujung Kulon, en Indonésie. Le braconnage a fait reculer cette population. Sa concentration dans un seul parc l’expose aussi aux catastrophes naturelles. L’espèce est classée « en danger critique d’extinction ». (1)

Le rhinocéros de Sumatra est tout aussi menacé. Les spécialistes estiment sa population sauvage entre 34 et 47 individus, avec une forte incertitude. Dispersés dans de petites populations, ces animaux ont du mal à se rencontrer et à se reproduire. L’espèce est également classée « en danger critique d’extinction ». (2)

Rhinocéros d’Indonésie

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En Afrique, un bilan contrasté

Le rhinocéros noir compte environ 6.788 individus. Sa population augmente : elle était estimée à 6 195 lors du précédent comptage de 2022. Mais l’espèce reste classée « en danger critique d’extinction ». Une hausse récente ne suffit pas à effacer des décennies de déclin. (3) (4)

Le rhinocéros blanc demeure le plus nombreux. Pourtant, sa population africaine est passée de 17 464 individus en 2023 à 15 752 fin 2024. L’IRF relie surtout cette baisse aux pertes enregistrées en Afrique du Sud, notamment à cause du braconnage. En Inde et au Népal, une reprise encourageante

Le grand rhinocéros unicorne atteint environ 4.075 individus. Autrefois réduit à moins de 100 animaux, il a bénéficié d’une protection stricte en Inde et au Népal. Il reste néanmoins classé « vulnérable » : ce succès demande une vigilance durable. (5)

Pourquoi les rhinocéros sont-ils encore menacés ?

Leurs cornes alimentent un trafic illégal. Elles sont constituées de kératine, comme nos ongles. Les prétendues vertus médicinales avancées pour les vendre ne reposent sur aucune preuve scientifique. Des réseaux criminels entretiennent pourtant la demande.

En Afrique du Sud, 352 rhinocéros ont été braconnés en 2025, contre 420 en 2024. La baisse est réelle, mais les attaques se déplacent : le parc Kruger en a enregistré 175, contre 88 l’année précédente. (6)

La disparition ou la fragmentation des habitats aggrave la menace. Quand les animaux vivent en petits groupes isolés, ils se reproduisent plus difficilement. À Java, la dépendance à un seul refuge constitue un risque majeur.

Rhinocéros blanc d’Afrique

Peut-on encore sauver les rhinocéros ?

Oui, les reprises observées chez le rhinocéros noir et le grand rhinocéros unicorne le montrent. La protection des parcs, la surveillance contre le braconnage et les déplacements vers des habitats adaptés peuvent aider les populations à repartir. En Indonésie, un programme de reproduction tente aussi de renforcer la population de Sumatra.

Ces actions exigent du temps et des moyens. Elles doivent s’accompagner d’une lutte contre le trafic de cornes et d’une protection des milieux naturels. Le sort du rhinocéros n’est donc pas écrit, mais chaque population compte.

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