Seules deux espèces d’animaux figuraient sur la liste, mais depuis 2008, les scientifiques ne parvenaient pas se mettre d’accord pour déterminer leur ordre d’arrivée sur la Terre.
L’éponge, plus ancien ancêtre des espèces vivantes sur la Terre
Le débat entre les scientifiques était des plus passionnés. Il s’agissait de déterminer qui est arrivé en premier sur la Terre parmi ces deux espèces marines primitives : l’éponge ou le cténophore (une sorte de méduse) ? La réponse permet de savoir qui est notre plus vieil ancêtre encore vivant.
L’éponge est le plus ancien animal vivant ©Damsea
C’est l’éponge qui gagne. On sait donc depuis le 30 novembre, grâce à une étude menée par le professeur David Pisani et son équipe de la faculté des Sciences biologiques et de la Terre de Bristol(1), au Royaume-Uni, que l’éponge est à la base de l’arbre généalogique de tous les animaux sur la Terre. Cette découverte constitue une très grande avancée pour la science de l’évolution.
Comment les scientifiques ont-ils procédé ?
« Connaître l’ordre d’apparition de ces deux espèces à la racine de l’arbre animal est fondamental pour comprendre notre propre évolution et les origines des caractéristiques importantes de l’anatomie animale », explique le professeur Pisani à Science Daily. Pour parvenir à ce résultat, les scientifiques ont étudié le génome de l’animal ainsi que ses données phylogénétiques, une science assez récente.
L’équipe de chercheurs a étudié l’évolution des systèmes nerveux et digestif des éponges et des cténophores. Et puisque l’on sait désormais que l’éponge est la plus ancienne des animaux vivants, les discussions qui divisaient les spécialistes de l’évolution depuis dix ans ont pris fin.
Illustration bannière ©Orla
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