On serait moins gros là où il fait plus chaud

Lors des périodes froides dans l’histoire de notre planète, notre espèce a eu des corps plutôt grands. À l’inverse, avec l’arrivée des périodes de réchauffement climatique, la corpulence avait toujours diminué.

La taille du corps humain a évolué en suivant l’évolution du climat

Au fil des millénaires, les températures moyennes sur notre planète ont fluctué considérablement, les périodes chaudes et les périodes froides se suivant. Cet enchaînement de régimes climatiques différents a eu pour conséquence l’essor de certaines espèces et l’extinction d’autres espèces. Quant aux humains, notre corps a évolué au cours des millénaires, sans doute suivant ces évolutions du climat. Et en la matière, une tendance intéressante s’observe : les périodes chaudes ont coïncidé, chez nos ancêtres, avec une moins forte corpulence. À l’inverse, les périodes froides ont coïncidé avec une plus forte corpulence. Alors, comment expliquer cette corrélation ?

Comme l’explique l’équipe de Manuel Will, de l’Université de Tübingen (Allemagne) et de Mario Krapp (Université de Cambridge) dans un article publié dans la revue Nature Communications, la prévalence d’une plus forte corpulence et d’un cerveau plus grand sont caractéristiques des climats froids et secs, où la nourriture se fait rare et où il est nécessaire de parcourir de longues distances pour trouver à se nourrir. Suivant l’hypothèse de la pression environnementale, c’est pour survivre dans cet environnement que se met en place un mécanisme d’adaptation qui fait que le cerveau et le corps deviennent plus grands.

Lors de périodes s’instabilité dans l’histoire de notre planète, la taille du cerveau s’était réduite

On observe souvent le régime méditerranéen d’un bon oeil, mais le climat a aussi un impact – © Maridav

Il y a aussi l’hypothèse de la contrainte environnementale. Selon cette dernière, dans un climat chaud, sécheresses obligent, la nourriture se faire rare. Afin de ne pas avoir à nourrir un corps trop grand et permettre à l’individu de survivre dans ces circonstances, sa taille se réduit.

Les chercheurs n’ont pas constaté de corrélation directe entre température et taille du cerveau. En revanche, des cerveaux plus grands semblent corréler avec des climats plus stables. À ce titre, ils rappellent l’existence d’une troisième hypothèse, celle de la variabilité environnementale. Selon celle-ci, pour faire face à l’instabilité – imprévisibilité quant à la disponibilité de la nourriture- et permettre à l’individu de survivre, la taille du cerveau et du corps se réduisent. Tout cela veut-il dire que, notre environnement actuel étant instable et chaud, la taille de nos cerveaux se réduira dans quelques générations ? Cela se peut, mais rien n’est sûr : la multiplicité des théories et hypothèses est telle que tous les scénarios sont possibles…

Illustration bannière : En Grèce ou dans d’autres pays où il fait plus chaud, les corps sont différents des zones froides – © Volodymyr Herasymchuk