Réchauffement climatique : les traînées de condensation des avions mises en cause

Les chercheurs s’intéressent aux traînées des avions car celles-ci ont un impact sur le climat, notamment son réchauffement. Dans une synthèse de diverses études, ils apportent des solutions pour améliorer le phénomène.

Les traînées d’avion, une des causes du réchauffement climatique actuel

Les traînées d’avion tout comme les nuages, créent parfois des formes originales et sont observées par les plus jeunes avec joie. Mais les scientifiques, eux, les étudient depuis plusieurs décennies avec plus d’inquiétude. Les conditions de formation des traînées d’avion dans le ciel ont en effet été comprises dans les années 1940 avec les travaux de Schmidt (1941), puis Appleman (1953).

Or, ces traînées de vapeur d’eau seraient une des causes du réchauffement climatique actuel. Une synthèse de plusieurs études, publiée  dans la revue Nature Communications en apporte la preuve.

Traces de condensation due aux passages d’avion © Shelly Still

Ainsi, l’auteur principal de l’étude, Bernd Kärcher, explique ce phénomène inquiétant : « C’est environ moitié-moitié, ou peut-être même un peu plus pour les nuages. Il est important de remarquer que le CO₂ persiste beaucoup plus longtemps dans l’atmosphère que les nuages produits par les avions ». Le physicien du Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) estime qu’il existe donc une possibilité d’éviter ce phénomène ou du moins de le diminuer : « Empêcher la formation de ces nuages pourrait donc constituer une solution rapide pour ralentir le changement climatique et nous donner un peu de temps pour arriver à réduire les émissions de CO₂. »

Solutions envisagées : les combustibles synthétiques, les biocarburants voire l’avion électrique

Ces traînées se forment comme lorsque la température est froide dehors et qu’il se crée un petit nuage devant votre bouche lorsque vous respirez. Pour rappel, l’air chaud et humide, qui sort du moteur d’avion, se mélange avec l’air plus froid et plus sec de l’atmosphère. Sous certaines conditions de température et d’humidité que l’on ne rencontre que dans la haute atmosphère vers des altitudes de 10 km à nos latitudes, ce mélange conduit à la condensation de la vapeur d’eau en gouttelettes d’eau liquide qui gèlent ensuite pour former un nuage de petits cristaux de glace. Mais ces cirrus sont formés de poussières de suie rejetées par les réacteurs d’avion. Ainsi, les rayons du soleil traversent facilement ces nuages et réchauffent l’atmosphère.

La patrouille de France et ses fumées colorées © mountainpix / Shutterstock

Dans cette étude scientifique, des solutions sont apportées. Bernd Kärcher évoque les combustibles synthétiques, dérivés du charbon, du gaz naturel ou de la biomasse, ou encore les biocarburants, dont la combustion entraîne l’émission de beaucoup moins de particules dans l’air que le kérosène. L’aviation pourrait donc s’inspirer de l’automobile. L’hydrogène liquide ou le gaz naturel liquéfié pourraient également être des pistes prometteuses, mais elles nécessitent d’autres types de moteur. Les avions électriques régleraient évidemment aussi le problème, mais demeurent pour l’instant un « rêve lointain », selon Bernd Kärcher.

Illustration bannière : Traces de condensation à la sortie des réacteurs d’un avion- © aapsky