Grippe : pourquoi l’épidémie arrive plus tôt et ce que change le variant K

Même si le vaccin cette année est moins adapté au nouveau variant K, se vacciner reste la meilleure arme pour se protéger contre la grippe.

Ce qu’il faut retenir
La grippe circule plus tôt cette année en France, avec une forte contamination chez les enfants.
Le variant K, issu du virus H3N2, est plus transmissible mais n’entraîne pas de symptômes différents.

Une nouvelle souche plus insidieuse

C’est une nouvelle souche de plus en plus présente. En langage médical, il s’agit de la « sous-clade K » du virus H3N2. Selon les experts du Global Virus Network (GVN), via un communiqué, « Cette souche a accumulé plusieurs mutations susceptibles d’accroître sa transmissibilité et de permettre un échappement immunitaire partiel, contribuant ainsi à une activité grippale plus précoce et plus étendue dans de nombreuses régions. »

En effet, aux côtés de cette souche aux mutations génétiques subtiles, ce sont en fait trois types de virus grippaux qui circulent en France, un B et deux A (H1N1 H3N2). Les virus H3N2 sont en fait plus sévères que ceux du type H1N1, apparu plus tôt et donc mieux reconnu par notre système immunitaire.

Une épidémie qui se déploie

Issu du virus H3N2, plus transmissible et désormais prédominant, le « sous-clade K » provoque les symptômes classiques de la grippe : Fièvre intense, frissons, courbatures, maux de tête, toux sèche… S’ils ne sont pas en soi plus graves que d’ordinaire, cette souche étant plus difficile à reconnaître par notre système immunitaire peut la rendre plus difficile à combattre chez les personnes les plus fragiles. Pour l’OMS, « la vaccination devrait néanmoins protéger contre les formes graves de la maladie et reste l’une des mesures de santé publique les plus efficaces ».

Une épidémie précoce qui s’installe partout en France

La France est officiellement entrée en phase épidémique dès le début du mois de décembre, soit avec deux à trois semaines d’avance par rapport à une saison grippale classique. Selon les données de Santé publique France, le taux de positivité atteint désormais 22 %, ce qui signifie qu’un patient sur quatre consultant pour des symptômes respiratoires est atteint de la grippe.

L’épidémie a d’abord circulé en ville, avant de commencer à exercer une pression croissante sur le système hospitalier. Toutes les régions sont concernées, à l’exception notable de la Corse, encore épargnée à ce stade.

Les jeunes en première ligne, les seniors les plus à risque

Comme souvent, la grippe frappe d’abord les plus jeunes. Les chiffres sont sans appel :

41 % de positivité chez les 5-18 ans,
près de 30 % chez les 0-5 ans,
environ 20 % chez les adultes de 19 à 64 ans,
et 15 % chez les plus de 65 ans.

Si les enfants et adolescents jouent un rôle clé dans la diffusion du virus, ce sont bien les personnes âgées, les malades chroniques et les femmes enceintes qui restent les plus exposés aux formes graves nécessitant une hospitalisation.

Gestes barrières : toujours indispensables

Enfin, la vaccination ne dispense pas des gestes de prévention, en particulier en période de forte circulation virale. Le port du masque en cas de symptômes, l’aération régulière des pièces et l’évitement des contacts avec les personnes fragiles restent essentiels.

L’hiver dernier, la grippe avait provoqué plus de 17.000 décès, bien au-delà de la moyenne habituelle. Cette saison s’annonce comparable. Une raison supplémentaire de ne pas sous-estimer ce virus, souvent banalisé à tort, et de rappeler qu’en matière de grippe, la prévention reste la meilleure arme.