La réponse semble toute simple : plus un oiseau voyage loin, plus son plumage est clair pour résister à la chaleur du soleil tout au long de son périple.
Un plumage des oiseaux migrateurs plus clair que celui des espèces sédentaires
Les oiseaux migrateurs ne cesseront jamais de nous étonner. Déjà par leur capacité unique à parcourir chaque année des milliers de kilomètres à travers le globe, entre hivernage et estivage. Mais une étude menée par des équipes d’ornithologues de l’Institut Max Planck en Allemagne et de l’université Massey, en Nouvelle-Zélande vient de découvrir que ces espèces migratrices possèdent aussi une particularité : leur plumage est toujours plus clair que les espèces sédentaires(1).
Mais quelle est la raison de cette adaptation physique ? Tout simplement pour ne pas brûler leurs plumes face aux feux du soleil. En effet, ces chercheurs avaient déjà remarqué que sous les latitudes les plus chaudes, les oiseaux sont plus clairs. Ils ont donc rapproché ce constat du fait que certains oiseaux migrateurs volent plus haut le jour et plus bas la nuit. Or, plus ils volent haut, plus ils sont exposés aux rayons UV, à la chaleur du soleil et à une luminosité élevée.
Plus ils volent loin, plus ils sont clairs
« Ces études suggèrent que le phénomène est provoqué par la thermorégulation, expliquent les chercheurs. L’ascension vers des hauteurs plus fraîches pendant la journée permet de compenser la chaleur générée par l’absorption du rayonnement solaire. Si la thermorégulation est importante pour les espèces migratrices, les oiseaux migrateurs devraient avoir un plumage plus clair et plus réfléchissant pour éviter la surchauffe ». Or, les espèces migratrices sont effectivement de couleur plus claire.
Le vautour de Rüppel est un champion des vols hauts : il peut monter à plus de 11.000 m à l’altitude des avions de ligne ! – © ANDRES MENA PHOTOS
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En codant les teintes des oiseaux de 0 à 100, des plus foncés aux plus clairs, ils ont ainsi pu vérifier que plus les oiseaux migrent loin, plus ils sont dénués de mélanine. Plus ils volent sur de longues distances, au-delà de 2.000 kilomètres par an, plus le plumage des espèces s’éclaircit. Selon ces recherches, le constat est général : quelle que soit la taille des volatiles et leur espèce.
Réduire le risque de surchauffe au soleil
Pour le Dr Kaspar Delhey, chercheur au sein de l’Institut Max Planck d’ornithologie, pour presque toutes les espèces d’oiseaux, les plus migratrices ont tendance à être de couleur plus claire que les espèces non migratrices.
Cette coloration plus claire du plumage chez les espèces migratrices réduirait le risque de surchauffe quand elle est exposée au soleil.
La sterne arctique détient le record du plus long vol migratoire avec 96.000 km parcourus par un individu entre juillet 2015 et mai 2016 – © Standret
Mais alors, pourquoi voler plus haut le jour durant leurs migrations ? Le fait qu’il fasse plus froid à de telles altitudes permettrait aux oiseaux migrateurs de compenser la chaleur absorbée par leur plumage quand le soleil brille.
Reste à voir demain si, avec le réchauffement climatique, le plumage de ces espèces sera irrémédiablement de plus en plus clair.
