Alimentation : en automne, gare aux courges toxiques !

Lorsque les feuilles prennent des teintes de feu et que les potirons ornent les porches, la saison des courges bat son plein. Mais une vigilance particulière est de mise. Toutes les courges ne sont pas bonnes à consommer, et certaines peuvent être à l’origine d’intoxications alimentaires graves. Comment les reconnaître ?

Pourquoi certains courges sont-elles toxiques ?

Les courges amères contiennent des cucurbitacines, des substances naturellement produites par les courges sauvages. Ces substances chimiques, produites par les citrouilles sauvages comme mécanisme de défense contre les herbivores, sont hautement toxiques pour l’homme. Elles peuvent entraîner une intoxication alimentaire parfois grave, se manifestant par des douleurs digestives, des nausées, des vomissements, voire une diarrhée potentiellement sanglante. Les cas les plus sévères peuvent conduire à une déshydratation sévère nécessitant une hospitalisation.

Ces courges toxiques sont donc uniquement ornementales : il ne faut pas les manger. Les plus connues sont sans aucun doute les coloquintes, qui ne sont pas destinées à la consommation mais peuvent être confondues avec des courges comestibles, surtout lorsqu’elles se trouvent dans le rayon fruits et légumes pour des raisons décoratives. Le danger peut aussi venir de courges alimentaires qui, à cause d’hybridations sauvages dans les jardins familiaux, deviennent impropres à la consommation. Entre 2012 et 2016, 353 cas d’intoxications par des courges amères ont été enregistrés, présentant surtout des troubles digestifs. Dans 54 % des cas, ces courges provenaient de jardins familiaux.

Si certaines courges ne sont pas comestibles, les courges comestibles doivent être mangées avec prudence

Comment se protéger contre les courges toxiques ?

Pour éviter ces risques, il est recommandé de ne pas consommer les coloquintes et autres végétaux d’ornement et de toujours goûter un petit morceau de courge crue avant de la cuisiner. Si le goût est amer, il faut la recracher et la jeter, car la toxicité persiste même après cuisson. De plus, il est conseillé de ne pas consommer de courges issues de semences de récoltes précédentes pour éviter les risques liés aux hybridations.

Les confusions entre courges toxiques et comestibles représentent la troisième cause la plus fréquente de confusion de plantes, selon une étude sur les données des centres antipoison de 2012 à 2018.

Pour se prémunir contre ces risques, certaines précautions doivent être prises :

Identification : lors de l’achat, vérifiez l’étiquette et, en cas de doute, demandez conseil aux vendeurs.
Dégustation prudente : goûtez toujours un petit morceau de courge crue avant la cuisson. En présence d’amertume, jetez la courge.
Gestion du potager : évitez de planter des courges purement décoratives à proximité des variétés comestibles et ne réutilisez pas les graines précédemment cultivées pour éviter les hybridations accidentelles.