Alzheimer : quels sont les vrais premiers signes ?

C’est sans aucun doute une avancée majeure dans la compréhension et le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer : une redéfinition des premiers symptômes.

La mise en évidence de la rigidité cognitive

Alors que la maladie d’Alzheimer est historiquement et systématiquement associée aux pertes de mémoire (tel l’oubli de rendez-vous ou de noms), une récente étude publiée dans Nature Communications(1)révèle que ces troubles de la mémoire apparaissent en fait tardivement, lorsque les lésions cérébrales sont déjà bien installées. Les chercheurs mettent en lumière un autre signal d’alerte, beaucoup plus précoce et discret : une altération de la flexibilité cognitive.

Qu’est-ce que la flexibilité cognitive ? Il s’agit de notre capacité d’adapter son comportement face à un imprévu ou à un changement de situation. Pour identifier ce phénomène, l’équipe de Texas A&M Health a mené des expériences sur des souris génétiquement modifiées pour développer des plaques de protéines bêta-amyloïde, caractéristiques d’Alzheimer. Les scientifiques ont d’abord habitué les rongeurs à une règle simple pour obtenir une récompense, avant de modifier cette règle. Alors que les souris saines ont immédiatement modifié leur comportement pour s’adapter, les souris porteuses des premières lésions ont persisté à appliquer l’ancienne méthode désormais inefficace, témoignant d’une rigidité comportementale précoce.

Une atteinte antérieure aux troubles de mémoire

La découverte majeure de cette expérience réside dans la chronologie des symptômes. En effet, au moment où les souris malades échouaient à s’adapter au changement de règle, les tests ont révélé que leur mémoire spatiale était pourtant encore parfaitement intacte. Cette perte de flexibilité mentale précède donc bel et bien les premiers oublis que l’on peut observer du fait de la maladie d’Alzheimer. Ainsi, un changement subtil d’attitude au quotidien pourrait constituer en réalité le tout premier indicateur clinique de la maladie.

En analysant le cerveau des souris, les chercheurs ont découvert l’origine biologique de cette rigidité cognitive : une hyperactivité anormale dans le circuit neuronal reliant le cortex préfrontal (la zone de la prise de décision) au striatum (impliqué dans l’apprentissage et l’adaptation du comportement). En réduisant expérimentalement cette activité excessive, ils ont non seulement restauré la capacité d’adaptation des animaux, mais aussi constaté une diminution des dépôts de plaques bêta-amyloïde.

L’importance d’un diagnostic précoce

Cette étude suscite de nouveaux espoirs car elle valide la possibilité de détecter la maladie d’Alzheimer des années avant que les premiers ravages sur la mémoire ne surviennent. Les scientifiques s’accordent à dire qu’un diagnostic extrêmement précoce constitue la clé des traitements futurs. Plus cette maladie est prise en charge tôt, plus les thérapies destinées à ralentir la dégénérescence cérébrale progressive auront des chances d’être efficaces.

En parallèle à la perte de flexibilité cognitive, les chercheurs explorent d’autres signaux avant-coureurs survenant bien avant les pertes de mémoire. Des modifications subtiles du langage, des épisodes de désorientation spatiale, des troubles marqués du sommeil (insomnies, réveils fréquents) ou encore une baisse de la capacité à identifier les odeurs (perte d’odorat) font partie des différentes pistes actuellement étudiées pour concevoir les tests de dépistage de demain.