Sous l'Antarctique, un vaste réseau de canyons sous-marins découvert

Des chercheurs ont annoncé la découverte d’un réseau spectaculaire de canyons sous-marins cachés sous les glaces de l’Antarctique. Grâce à une cartographie haute résolution, ils ont mis en évidence plus de 300 structures profondes façonnées par la glace et l’eau. Cette avancée scientifique apporte de nouvelles perspectives sur le rôle de l’Antarctique dans l’équilibre des océans et sur les conséquences du changement climatique.

Sous l’Antarctique, un relief sous-marin d’une ampleur inédite

La campagne internationale de cartographie a permis d’identifier 332 canyons sous-marins au large de l’Antarctique, soit cinq fois plus que dans les études précédentes. Ces structures géantes constituent un maillage complexe qui façonne les fonds marins de cette région clé du globe. Selon David Amblàs, chercheur à l’université de Barcelone, interrogé par Futura Sciences, « certains des canyons sous-marins que nous avons analysés atteignent des profondeurs de plus de 4 000 mètres ». Cette profondeur colossale illustre la puissance des processus géologiques et glaciaires à l’oeuvre depuis des millions d’années.

Le contraste entre les régions est frappant. À l’est du continent, les chercheurs ont observé des systèmes de canyons ramifiés, larges, au profil en U, qui témoignent de l’ancienneté de la calotte glaciaire orientale. À l’ouest, au contraire, les structures sont plus abruptes, courtes, en forme de V, traduisant une évolution géologique plus récente. Ces différences révèlent combien le relief sous-marin antarctique est façonné à la fois par la glace, l’eau de fonte et les sédiments, chaque facteur jouant un rôle déterminant dans la topographie actuelle.

Des canyons vitaux pour la circulation océanique et la vie marine

Au-delà du simple relief, ces canyons sous-marins jouent un rôle fondamental dans la circulation océanique. Ils agissent comme des conduits reliant les eaux superficielles aux profondeurs, facilitant les échanges de chaleur, de nutriments et d’oxygène. Selon The Guardian, la circulation profonde des océans, parfois appelée « tapis roulant océanique », dépend largement de ces structures invisibles depuis la surface. Leur configuration influence directement la dynamique des courants, notamment ceux qui régulent la fonte des plateformes de glace. Par ailleurs, les canyons constituent des zones écologiques d’une richesse exceptionnelle.

Ils hébergent une biodiversité unique, en concentrant les nutriments qui attirent poissons, coraux d’eau froide et mammifères marins. Ces habitats vulnérables sont aujourd’hui menacés par les transformations rapides de l’Antarctique. Les chercheurs insistent sur l’importance d’intégrer ces reliefs dans les modèles climatiques et dans les politiques de protection marine. L’écosystème sous-marin antarctique, souvent perçu comme un désert glacé, se révèle ainsi bien plus dynamique et fragile qu’imaginé.

Un défi pour la science et la compréhension du climat mondial

Moins d’un tiers des fonds marins de la planète a été cartographié à haute résolution, rappelle Futura-Sciences. Cette lacune rend encore plus précieuse la nouvelle carte de l’Antarctique, publiée dans la revue Marine Geology. Elle servira de référence pour les futures recherches sur l’interaction entre océan et glace. Les données permettront de mieux anticiper la stabilité des plateformes antarctiques, essentielles à la régulation du niveau des mers. Les implications sont majeures.

Ces canyons cachés influencent directement la capacité de l’océan Austral à absorber le dioxyde de carbone et à réguler la chaleur globale. En d’autres termes, la découverte ne concerne pas uniquement l’Antarctique, elle engage l’équilibre climatique mondial. Comprendre leur formation et leur rôle est indispensable pour anticiper les effets du réchauffement sur l’ensemble de la planète.