Pourquoi les fourmis tournent en rond jusqu’à mourir

Ils tournent en rond jusqu’à ce que mort s’en suive. Qu’est-ce qui peut bien conduire certaines espèces d’insectes à en arriver au suicide collectif ?

Un phénomène de vortex naturel

Ce n’est pas en soi une découverte récente : le phénomène de spirale de la mort qui touche certains insectes, en l’occurrence les termites et les fourmis, a été observé dès le début du XXe siècle. Mais il demeure toujours aussi rare à observer et difficile à comprendre.

Ce phénomène de vortex a en fait également été observé chez d’autres espèces, des chenilles aux chauve-souris en passant par certains poissons. Sur les réseaux sociaux, on peut croiser des images et vidéos de ces insectes tournant en rond jusqu’à en mourir. Une mort d’épuisement, un véritable suicide collectif qui pose question.

Ce comportement intrigue d’autant plus qu’il ne relève pas d’une volonté consciente de mourir. Il s’agit plutôt d’un emballement du comportement collectif : une mécanique biologique parfaitement adaptée à la vie en colonie, mais qui, dans certaines conditions, peut se dérégler.

Quand le chemin se fait boucle

Mais quelles sont les raisons de ces spirales de la mort, notamment chez les fourmis ? Chez ces insectes, le chemin tracé par les phéromones joue énormément. Ces substances chimiques qu’elles déposent sur le sol leur permettent de se repérer et de suivre un trajet en marchant en colonne. Instinctivement, les fourmis vont donc suivre le chemin le plus odorant, celui où les phéromones sont les plus présentes, qui les mène en principe vers la nourriture comme vers la fourmilière.

Mais si le chemin se transforme en boucle, que se passe-t-il ? Les fourmis, déboussolées, peuvent alors se mettre à tourner en rond. Un mouvement circulaire sans fin qui va les mener à mourir d’épuisement, pour une simple erreur de GPS, en quelque sorte… De même, une fourmi perdue, égarée, peut se mettre à tourner en rond, jusqu’à être suivie par d’autres, qui la rejoindront dans ce vortex mortel.

Ce phénomène est amplifié par un mécanisme redoutable : plus une piste est empruntée, plus elle est renforcée. Résultat, une erreur initiale peut rapidement devenir une véritable autoroute chimique… qui ne mène nulle part. Chaque individu, en suivant la trace, contribue involontairement à renforcer l’erreur collective.

La spirale de la mort 🌀

Pour se repérer, chaque fourmi soldat suit à l’odeur celle qui la précède, mais lorsqu’elles perdent la trace de leur essaim, elles se mettent à se suivre en cercle en cherchant une piste de phéromones, jusqu’à mourir d’épuisement. pic.twitter.com/11Fdx1KdRT

— ATOME ⚛ (@ATOMEE__) August 29, 2021

Les termites également

La taille de ces spirales de la mort peut énormément varier, tout comme la dimension des colonies de fourmis. La plus grande jamais observée, réunissant des milliers de fourmis légionnaires, était tout simplement gigantesque : pas moins de 365 mètres de circonférence.

Ce phénomène a également été observé chez des termites, tournant elles aussi jusqu’à en mourir d’épuisement. Un piège sans issue pour des espèces vivant en vastes colonies, très organisées et tellement dépendantes du groupe qu’une réaction individuelle suffit rarement à casser la boucle.

Plus largement, ces comportements illustrent une limite fascinante du monde animal : l’intelligence collective, si efficace pour survivre, peut aussi devenir un piège. Lorsqu’aucun individu ne « prend de recul », le groupe peut s’enfermer dans une boucle fatale.

Chez certaines espèces, ce type de désorientation peut en outre être aggravé par des perturbations extérieures : modification de l’environnement, obstacles inhabituels, chaleur, sécheresse ou encore activités humaines qui brouillent les repères chimiques. Un simple changement de terrain peut parfois suffire à transformer une trajectoire logique en piège mortel.