Des méduses rouges dans le ciel ? Ce n’est pas de l’IA mais des farfadets

Depuis quelques mois, les réseaux sociaux se remplissent d’images intrigantes : d’immenses silhouettes rouges, semblables à des méduses luminescentes, suspendues dans un ciel nocturne. Beaucoup y voient d’abord une création d’intelligence artificielle, un montage, voire un OVNI. La réalité est pourtant bien plus captivante : ces formes spectaculaires existent réellement. Elles portent un nom presque poétique : les farfadets.

Les Farfadets : des éclairs rouges qui ressemblent à des créatures marines

Les farfadets, ou sprites en anglais, sont de véritables phénomènes atmosphériques. Leur apparence évoque parfois une méduse : un dôme lumineux rougeâtre, d’où tombent de longs filaments électriques. Mais contrairement aux éclairs qui lacèrent les nuages lors d’un orage, les farfadets se forment bien plus haut, entre 50 et 90 kilomètres d’altitude, dans la mésosphère. Résultat : un spectacle silencieux, éphémère et fantomatique, qui dure souvent moins d’une milliseconde, trop rapide pour que l’oeil humain en profite pleinement.

À l’origine de ces apparitions, un éclair d’une puissance inhabituelle. Plus précisément, un éclair positif nuage-sol, beaucoup plus énergique qu’un éclair classique. L’impulsion électrique remonte alors vers les hautes couches de l’atmosphère, ionise les gaz présents, notamment l’azote, et crée cette lueur rouge qui surprend tant les observateurs.

Un phénomène mondial… et désormais sous les projecteurs

Longtemps, les farfadets sont restés méconnus. Leur extrême brièveté les rendait presque impossibles à observer. Mais les capteurs modernes, plus sensibles et plus accessibles, ont changé la donne. Les chasseurs d’orages, amateurs ou professionnels, captent désormais ces silhouettes rouges aux quatre coins du monde.

En France aussi, les farfadets se laissent surprendre : au-dessus du Massif central, des Alpes, des Vosges ou encore du Jura, parfois à plus de 100 kilomètres de distance. Autrefois rarissimes, leurs images circulent désormais massivement, alimentant au passage les suspicions d’images générées par IA.

Pourquoi ces éclairs intriguent autant ?

C’est leur esthétique inattendue qui frappe d’abord. Loin du zigzag blanc et brutal de l’éclair classique, le farfadet déploie une forme en méduse, en méduse inversée, en colonnes fines, voire en arborescences rouge sang.

Au-delà de leur esthétique, les farfadets représentent un puissant outil scientifique. Ils éclairent les interactions électriques entre les orages et l’atmosphère supérieure. Leur étude pourrait aider à mieux comprendre l’ionosphère, certains phénomènes liés à la météo spatiale, et la façon dont l’énergie circule entre la Terre et les couches les plus hautes de son atmosphère.

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