La présence de produits chimiques persistants et de microplastiques dans les glaces de mer de l’Arctique risque de s’aggraver avec le réchauffement climatique.
Dans un Arctique plus chaud, des contaminants chimiques et les débris de plastique s’accumulent dans la glace de mer comme dans la neige.
Des polluants organiques persistants
Décidément, aucun point de notre planète bleue ne semble être à l’abri des pollutions. Selon une étude parue en juin 2021 dans Environnemental Science & Technology, des polluants chimiques et des débris plastiques sont présents dans l’océan Arctique et peuvent finir dans la banquise(1).
Du fait du réchauffement climatique, ces polluants très persistants dans l’environnement sont présents dans l’océan Arctique, rappelle Changing Artic Ocean, un programme de recherches britannique à l’origine de cette étude. Surnommées « produits chimiques éternels », ces substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, sont en fait des polluants organiques persistants, que l’on retrouve au quotidien dans de nombreux produits, pour ignifuger ou imperméabiliser.
Un impact sur l’écosystème marin de l’Arctique
Dit autrement, ces polluants, non seulement ne sont pas biodégradables, mais en plus possèdent une durée de vie très longue dans l’environnement. Les molécules qui les constituent forment une liaison carbone-fluor, l’une des plus solides de toute la chimie organique.
Selon les chercheurs, « le comportement des contaminants à longue durée de vie, avec les changements de régime des glaces et l’exposition des organismes associés à la glace pendant la fonte des glaces, contribue probablement aux résidus de contaminants dans le réseau trophique, et a un impact sur le fonctionnement de l’écosystème marin de l’Arctique. »
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On retrouve ces polluants dans toute la chaine alimentaire © wildestanimal
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En se répandant dans l’environnement, les PFAS se diffusent dans l’atmosphère avant de retomber. C’est ainsi qu’ils peuvent se retrouver dans les eaux de l’Arctique, leur concentration augmentant à mesure que la salinité de l’eau augmente. Or, justement, du fait du réchauffement climatique, « la nature changeante de la glace de mer, avec des périodes de dégel plus précoces et erratiques, pourrait modifier le traitement et la libération de polluants aux côtés de nutriments clés, ce qui, à son tour, affecte le biote à la base du réseau trophique marin ».
Des conséquences sur les espèces clés
« Dans un Arctique plus chaud, le comportement de ces polluants dans la glace d’une seule saison, ainsi que le moment et l’étendue de l’exposition du biote associé à la glace, sont inconnus mais seront étudiés », expliquent les auteurs de l’étude.
Selon eux, « la modification de l’exposition aux contaminants chimiques due aux perturbations du comportement animal, induites par le climat, est un problème qui affecte déjà les organismes de niveau trophique supérieur comme les ours polaires ».
Un problème de taille supplémentaire pour ses jeunes ours polaires, espèce à l’avenir plus qu’incertain ! © Alexey Seafarer
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Ces pollutions durables au coeur de l’Arctique posent la question du rôle des contaminants, tels que les produits chimiques persistants et les microplastiques, en tant que co-stress aux côtés de l’évolution des régimes des glaces dans l’Arctique.
Dans un Arctique en évolution, où les modifications engendrées par le réchauffement climatique peuvent « concentrer » les polluants ou modifier leur dynamique, les conséquences sur les espèces clés, les habitats, et les services écosystémiques restent pour l’instant à étudier de près.
Illustration bannière : Cercle vicieux entre pollution et changement climatique : des polluants très persistants dans l’environnement se concentrent dans l’Arctique, puis sont relâchés abondamment du fait du réchauffement – © Andrey Pozharskiy
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