Des ingénieurs ont créé un appareil capable de produire de l’électricité à partir des variations de température. L’énergie est « collectée » via un résonateur thermique qui capte la chaleur d’un côté et la retransmet de l’autre.
Des chercheurs du célèbre Massachusetts Institute of Technology (MIT) viennent d’inventer une machine révolutionnaire, capable de transformer les variations de température en électricité.
Un résonateur thermique qui capte la chaleur d’un côté et la retransmet de l’autre
Aujourd’hui, l’ingénierie moderne cherche à développer de nouvelles sources d’énergie. Mais elle se heurte à une difficulté double : produire de l’énergie « propre » tout en minimisant la taille du système qui en est à l’origine. Récemment, des ingénieurs du MIT y sont parvenus en inventant un générateur d’électricité compact utilisant uniquement les variations de température de l’air environnant(1).
En effet, les températures varient sans cesse, même dans une journée. Ces chercheurs ont donc réfléchi à la fabrication d’un appareil produisant de l’électricité à partir de ces fluctuations. Cette énergie pourrait ensuite servir à alimenter des dispositifs de communication miniatures et des capteurs multi-fonctions. Les résultats de la découverte ont été publiés dans la revue Nature Communications. On y apprend que l’énergie est « collectée » via un résonateur thermique qui capte la chaleur d’un côté et la retransmet de l’autre.
Un appareil qui fonctionne sans batterie et quelle que soit la météo
Dans un communiqué du MIT, le professeur Michael Strano explique : « Nous avons inventé ce concept de toutes pièces. Nous avons fabriqué le premier résonateur thermique ». L’appareil est portatif et fonctionne en toute indépendance. Il peut être « simplement posé sur une table et générer de l’énergie, comme à partir de rien. » Avec une variation de 10 °C entre le jour et la nuit, le dispositif produit jusqu’à 350 mV et 1,3 mW de puissance. À terme, ses développeurs envisagent de le tester pour tous types de variation thermique : du cycle marche-arrêt d’un réfrigérateur jusqu’aux machines industrielles.
Installation du résonateur thermique © MIT / Melanie Gonick
Et s’il ne produit donc que peu d’énergie, il fonctionne sur le long terme, sans batterie, quels que soient l’environnement et les conditions météorologiques, contrairement aux énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien, dont la production d’énergie s’interrompt par mauvais temps ou en absence de vent. Pour parvenir à capter la chaleur, la structure de base est une mousse métallique (une structure poreuse) faite de cuivre ou de nickel, recouverte d’une couche de graphène (pour la conductivité thermique). Les chercheurs ont rempli la mousse avec une cire d’octadécane, qui emmagasine la chaleur, selon Anton Cottrill, premier auteur de la publication.
Illustration bannière : Thermomètre – © tcsaba