Suite de la série sur la fin des ressources naturelles et des minerais. Aujourd’hui, la fin, encore lointaine, d’une des Terres Rares, le lithium. Car le lithium est une ressource naturelle dont les stocks sont de plus en plus utilisés pour les voitures électriques, les téléphones, … et s’épuisent progressivement au fil du temps.
Le lithium, une ressource stratégique
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Le lithium est le 33ème élément le plus abondant sur Terre.
L’USGS évaluait en 2009 les ressources mondiales exploitables à 11 millions de tonnes. Selon le cabinet Meridian International Research, les réserves actuelles ne suffiraient pas pour une utilisation massive dans les batteries lithium-ion.
En Allemagne, le Centre de recherche sur l’énergie solaire et l’hydrogène (1) s’est penché dernièrement sur cette technologie et plus précisément sur les réserves de lithium présentes dans le monde entier. D’après les estimations de son étude, il y a assez de lithium afin de produire plus de 10 milliards de voitures électriques équipées de batteries lithium-ion. indispensable, le Lithium est l’un des éléments les plus importants qui entrent dans la composition des batteries de dernière génération.
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L’utilisation du lithium
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Son utilisation accrue dans la fabrication de batteries est due principalement à sa capacité de stocker plus d’énergie que le Nickel et le Cadmium. Pour doper ses performances, certains fabriquant de batteries utilisent le mélange de lithium-ion, mais on retrouve aussi d’autres combinaisons efficaces, notamment comme celles fabriquées par Hyundai (Lithium-Polymère ou encore Lithium-Air).
Le lithium surtout utilisé pour sa capacité de stockage d’énergie, va devenir la base de certaines technologies futures ; il est la matière première utilisée pour ses applications dans les batteries d’ordinateurs, de téléphones portables, etc. En effet, les batteries Li-ion des voitures électriques seront essentiellement composées de lithium et les experts attendent une croissance de la demande de lithium de 25 % par an. On estime qu’une voiture électrique contient en moyenne 3 kilos de lithium. Si le marché des voitures électriques explose, la demande en lithium pourrait dépasser la production.
400 ans de lithium ; on ne craint plus la pénurie
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On a longtemps craint la pénurie rapide en lithium : les réserves de lithium « ne permettront pas de satisfaire une révolution de la propulsion automobile dans la prochaine décennie. (…) Dans le scénario le plus optimiste, elles ne pourraient fournir que 8 millions de véhicules hybrides. Quelque 25 000 tonnes de lithium sont extraites chaque année. »
> Planetoscope : production mondiale de lithium
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Les réserves de lithium dans le monde
Les gisements de Lithium sont assez rares et se trouvent très loin des principaux constructeurs de batteries. La Bolivie, possède 40 % du lithium de la planète. Le plus grand gisement au monde est le Salar de Uyuni, dans le département de Potosí, au sud-ouest de la Bolivie. On a aussi découvert d’immenses réserves de lithium en Afghanistan (mais également du fer, du cuivre, de l’or, du niobium et du cobalt).
- Bolivie : 9 millions de tonnes, notamment dans le fameux Salar d’Uyuni sur les hauts plateaux boliviens.
- Chili : 7,5 Mt
- Argentine : 2,5 Mt
- Chine : 2,5 Mt
- Etats-Unis : 2,5 Mt
- autres pays : 1,5 Mt
La valeur totale représenterait 3000 milliards de dollars, soit environ autant qu’en Bolivie. Il y a aussi du lithium dans le lac salé de Chabyer, dans la région autonome du Tibet. Bref, depuis que l’on sait extraire les réserves des plateaux andins avec efficacité, la menace d’une disparition et d’une pénurie de lithium s’est éloignée, estiment les spécialistes.
> Celui qui s’assurera la ressource en lithium pourra dominer le marché des batteries pour voiture électrique, ordinateurs portables et téléphones mobiles. En Bolivie, les grands groupes coréens, LG, Hundai, Samsung, cherchent à pérenniser leur approvisionnement historique. Le gouvernement sud-coréen a même annoncé qu’il puiserait dans la Caisse nationale des retraites et ses fonds souverains pour sécuriser l’approvisionnement en métaux rares.
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(1) Zentrum für Sonnenenergie-und Wasserstoff-Forschung Baden-Württemberg
(2) Source : US Geological survey, janvier 10
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Retrouvez le sommaire de la grande série sur la disparition des ressources naturelles et la fin des matières premières non renouvelables.
