Sous la lumière du jour, il ressemble à un discret écureuil nocturne. Mais une fois exposé aux ultraviolets, le polatouche révèle une parure fluorescente inattendue. Ce phénomène surprenant, mis en évidence par plusieurs équipes de chercheurs, modifie notre compréhension de ce petit rongeur capable de planer entre les arbres.
Le polatouche fascine depuis longtemps les naturalistes. Cet écureuil volant d’Amérique du Nord, souvent confondu avec ses cousins diurnes, a récemment révélé une caractéristique étonnante. En février 2019, des chercheurs ont observé sa capacité à émettre une fluorescence rose lorsqu’il est exposé aux ultraviolets, comme l’a rapporté l’étude de Kohler et al. dans le Journal of Mammalogy. Depuis, les hypothèses se multiplient pour expliquer cette luminescence qui intrigue autant les biologistes que les passionnés d’animaux.
Un écureuil volant qui plane et surprend
Le polatouche, également appelé écureuil volant, ne vole pas réellement mais se déplace grâce à une membrane appelée patagium. Cette structure tendue entre ses pattes lui permet de parcourir jusqu’à plusieurs dizaines de mètres d’un arbre à l’autre, selon les observations rapportées par National Geographic en 2024. Ces déplacements nocturnes, silencieux et rapides, constituent un avantage décisif pour échapper aux prédateurs.
Cependant, au-delà de cette capacité de vol plané, c’est la découverte de sa fluorescence qui a changé la manière dont on perçoit cet animal. L’étude publiée en 2019 a analysé 109 spécimens issus de musées et 5 individus vivants. Tous présentaient une teinte rosée sous UV, qu’ils soient mâles ou femelles, comme l’ont précisé Kohler et ses collègues dans leur article scientifique. Ce résultat exclut l’hypothèse d’une simple anomalie isolée.
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La fluorescence confirmée par la science
«Une fluorescence d’intensité variable, allant du rose pâle au rose vif, a été observée chez les femelles comme chez les mâles de toutes les espèces actuelles. (G. oregonensis, G. sabrinus, and G. volans) », ont écrit Kohler et al. dans leur publication de 2019. Cette citation confirme que l’ensemble des trois espèces de polatouche présentes en Amérique du Nord partagent cette particularité.
Les chercheurs ont également constaté que d’autres écureuils non volants testés, pourtant de la même famille, ne manifestaient aucune fluorescence détectable. L’effet semble donc propre aux polatouches. Par ailleurs, des échantillons de collection datant de plus de 130 ans présentaient toujours cette luminescence, selon les mêmes chercheurs. Le phénomène ne serait donc pas lié à une dégradation récente des poils mais bien à une caractéristique intrinsèque de l’espèce.
Une énigme encore irrésolue
La découverte n’a pas manqué de susciter des interrogations. Pourquoi un écureuil nocturne développerait-il une telle capacité ? Certains spécialistes évoquent une fonction de communication entre individus dans l’obscurité. D’autres avancent l’hypothèse d’un camouflage visuel face aux prédateurs, notamment les chouettes, dont le plumage peut aussi réfléchir des teintes fluorescentes.
Néanmoins, la prudence reste de mise. « Nous avons constaté que la fluorescence est largement répandue chez les taxons de mammifères… Elle était la plus fréquente et la plus intense chez les espèces nocturnes », résument Travouillon et al. dans une étude publiée en 2023 et relayée par le PMC. Toutefois, les auteurs soulignent que l’intensité des UV dans les forêts naturelles pourrait être insuffisante pour rendre le phénomène visible dans le quotidien du polatouche. Ce qui laisse ouverte la possibilité qu’il s’agisse simplement d’un sous-produit biologique, sans rôle adaptatif précis.
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