La vermiculite est un minéral naturel fréquemment utilisé dans l’habitat pour ses propriétés isolantes. La vermiculite peut présenter des risques pour la santé, mais en se fournissant bien, ce n’est pas du tout une fatalité.
La vermiculite a surtout été extraite de la mine de Libby dans le Montana aux États-Unis entre 1960 et 1990, connue sous son nom commercial : le zonolite. De nos jours, elle est produite en Chine, en Afrique du Sud, en Australie, au Zimbabwe et aux États-Unis, mais n’est plus tout à fait aussi populaire que dans les années 60 et 70.
Les domaines d’applications de la vermiculite
Dans la maison, tant pour la construction de logements neufs que pour la réhabilitation, la vermiculite est utilisé généralement comme isolant naturel, telle quelle ou mélangée au béton, dans le but d’offrir une meilleure isolation phonique et thermique.
Les plus : c’est un éco-matériau très léger, respectueux de l’environnement, peu coûteux (1,5 euro le kilo environ), incombustible, inaltérable, imputrescible, inerte. La vermiculite offre une bonne résistance mécanique et reste stable. En plus, il n’attire ni insecte ni rongeur.
La vermiculite comme isolant thermique et phonique
La vermiculite est destinée à l’isolation intérieure de tout type de construction :
- isolation ou complément d’isolation des planchers de combles,
- isolation ou complément d’isolation de paroi verticale creuse, entrevous,
- correction acoustique et remise à niveau de planchers anciens,
- enduits pour façade, correction acoustique, anti-condensation, protection incendie,
- dalle de plafond,
- béton semi-réfractaire,
- plaques coupe-feu.
À noter : la vermiculite est un minéral naturel proche de la famille des micas. Avant traitement, la vermiculite est triée, calibrée, tamisée. Ce traitement thermique (exfoliation) à 900°C aboutit au produit exfolié qui est celui qui est le plus souvent commercialisé et utilisé.
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Les dangers et précautions liés à la vermiculite
Un autre des avantages de la vermiculite est qu’elle ne possède aucun produit allergène.
Alors, où est le problème de la vermiculite ?
Le problème provient de ce que dans la nature, la vermiculite est souvent associée à l’amiante, mais ce n’est pas systématique, car cela dépend des gisements.
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C’est l’amiante le problème, pas la vermiculite ! © NeydtStock
Il faut donc vérifier les risques d’une éventuelle contamination à l’amiante. La mine de Libbly dans le Montana qui a fourni jusqu’à 70 % de la production mondiale jusqu’au milieu des années 80 comportait un dépôt naturel d’amiante de type amphibolique qui a contaminé la vermiculite.
Comment savoir si la vermiculite est contaminée ou pas ?
Seul un laboratoire capable d’analyser la vermiculite peut se prononcer en réalisant des tests à partir de trois (ou plus) échantillons. Le but est de vérifier dans quelle mesure les fibres se sont plus ou moins déposées au fond de la couche. Un échantillon peut très bien être négatif (moins de 0,1 %) alors que les autres sont contaminés.
La vermiculite et l’amiante
L’amiante une fibre minérale naturelle qui est classée comme agent cancérigène par le Centre international de Recherche sur le cancer (CIRC) et est donc nocive à la santé.
C’est donc plus l’amiante que la vermiculite en soi qui pose problème.
Comment se protéger de la vermiculite contaminée par des fibres d’amiante ?
Voici quelques conseils pour se protéger de la vermiculite qui contient des fibres d’amiante :
- Ne brasser pas la vermiculite pour ne pas créer de nuages de poussière.
- Isoler les aires de travail avec des barrières temporaires (toiles de plastique
en polyéthylène) afin d’éviter la diffusion de poussières et de fibres.
- Utiliser des vêtements de protection jetables.
- Utiliser un appareil de protection respiratoire muni de filtres HEPA.
- Mouiller la zone de travail pour réduire la diffusion des fibres.
- Ne jamais utiliser d’air comprimé pour nettoyer.
- Déposer les déchets dans conteneurs ad hoc.
La vermiculite et le jardinage
La vermiculite est une roche, composée d’une structure argileuse en feuillets, dont les propriétés sont très appréciées par les horticulteurs et les jardiniers.
La vermiculite et les plantations
En effet, elle offre une grande capacité d’échange cationique. Autrement dit, elle a une bonne capacité à stocker et à redistribuer des éléments minéraux, ce qui explique qu’elle soit très utilisée en horticulture dans la fabrication de certains substrats (terreaux) parmi d’autres types d’argiles (l’usage pour les semis est assez peu fréquent).
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Cultures sur vermiculite © Onur ERSIN
La vermiculite très légère et sert pour alléger les substrats, ce qui facilite la pousse de racine de qualité de nombreuses plantes, par exemple pour la végétalisation des toits. Elle peut être utilisée pour le bouturage, le semis et le rempotage des plantes. L’action de la vermiculite est physique et mécanique : elle n’apporte aucun nutriment aux semis, car elle est chimiquement neutre.
- La vermiculite favorise l’aération des mélanges de cultures et permet les échanges gazeux au niveau des racines.
- Son action isolante protège les graines des écarts de température (à relativiser tout de même…).
- Utilisée pour les semis délicats, la vermiculite sert à réguler l’humidité et à tempérer un éventuel oubli d’arrosage.
- Pour les graines à germination longue, la vermiculite évite que les arrosages successifs ne forment une croûte qui gênerait la pousse des jeunes plans.
- La vermiculite est parfois utilisée pure, pour certains semis comme celui des palmiers, mais le plus souvent en mélange avec du terreau ou de tourbe, à raison de 20 à 30 %
La vermiculite et les animaux
La vermiculite est également utilisée pour le soin des animaux, notamment elle est très utile pour l’incubation des oeufs de serpents, lézards et reptiles, de batraciens, d’araignées ou de grillons.
Elle est utilisée pour le soin d’animaux vivants quand leur habitat présente une hygrométrie élevée (jusqu’à 90 %) avec une température doit rester stable. Elle sert à capter et à retenir l’eau, tout en la mettant à disposition des plantes, mais en évitant les accumulations excessives.
Article mis à jour
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